Buscados: 11 trillones de galones de agua para terminar con la sequía en California
16 de diciembre de 2014: Según un nuevo análisis de datos satelitales aportados por la NASA, se necesitarán aproximadamente 11 trillones de galones de agua ó 42 kilómetros cúbicos (alrededor de 1,5 veces el volumen máximo del embalse más grande de Estados Unidos) para que California se recupere de la sequía continua que afecta el estado.
El hallazgo fue parte de un aleccionador informe sobre la sequía del estado, el cual se hizo posible gracias a las mediciones realizadas desde el espacio y en el aire. Dicho informe fue presentado por científicos de la NASA el 16 de diciembre en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense, la cual se llevó a cabo en San Francisco. Estos datos dan a los científicos una capacidad sin precedentes para identificar las principales características de las sequías, y pueden ser utilizados con el fin de informar sobre las decisiones relacionadas con el uso del agua.
Un equipo de científicos dirigido por Jay Famiglietti, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California, usó datos obtenidos de los satélites del Experimento sobre el Clima y la Recuperación de la Gravedad (Gravity Recovery and Climate Experiment o GRACE, por su acrónimo en idioma inglés) para desarrollar el primer cálculo de este tipo (el volumen de agua necesario para poner fin a una sequía).
Los datos provistos por los satélites de la NASA revelan la gravedad de la sequía en California, en las Fuentes de agua de todo el estado. Este mapa muestra la tendencia en el almacenamiento de agua entre septiembre de 2011 y septiembre de 2014. La escala de la imagen representa la altura del agua equivalente a milímetros por año. Crédito de la imagen: NASA JPL
A principios de este año, durante el pico de la actual sequía de tres años del estado de California, el equipo descubrió que las reservas de agua en las cuencas de Sacramento y San Joaquín se encontraban a 11 trillones de galones por debajo de los niveles normales de la temporada. Los datos recogidos desde el lanzamiento de GRACE, en el año, 2002 muestran que este déficit ha aumentado de manera constante.
“Las mediciones espaciales y aéreas de la forma cambiante de la Tierra, así como la altura de su superficie y el campo de gravedad, ahora nos permiten medir y analizar las características clave de las sequías como nunca antes, lo cual incluye la determinación precisa de cuándo comienzan y cuándo finalizan, y cuál es su magnitud en cualquier momento”, dijo Famiglietti. “Eso es un avance increíble y algo que sería imposible con el solo uso de observaciones terrestres”.
Los datos obtenidos a través de GRACE revelan que, desde el año 2011, las cuencas de Sacramento y San Joaquín disminuyeron en volumen unos 4 trillones de galones de agua por año (15 kilómetros cúbicos). Eso es más agua que la que usan los 38 millones de residentes de California cada año para fines domésticos y municipales. Aproximadamente dos tercios de la pérdida se debe al agotamiento de las aguas subterráneas debajo del Valle Central de California.
En resultados relacionados, los primeros datos de 2014 obtenidos por el Observatorio de Nieve Aerotransportado, de la NASA, indican que la nieve acumulada en la cordillera de Sierra Nevada de California era sólo la mitad de las estimaciones anteriores.
El observatorio está proporcionando las primeras observaciones de alta resolución del volumen de agua que proviene de la nieve en las cuencas de los ríos Tuolumne, Merced y Kings, y las lagunas de Sierra Nevada y la cuenca Uncompahgre, la cual forma parte de la cuenca superior del río Colorado.
Para desarrollar estos cálculos, el observatorio mide cuánta agua hay en la nieve acumulada y cuánta luz solar absorbe la nieve, lo cual influye en cuán rápidamente se derrite esa nieve. Estos datos permiten realizar estimaciones precisas de cuánta agua fluirá de una cuenca cuando la nieve se derrite, lo cual ayuda a guiar la toma de decisiones vinculadas con el relleno de un embalse y la distribución de agua.
“La nieve acumulada en 2014 fue una de las tres más bajas en la historia, y la peor desde 1977, cuando la población de California era la mitad que lo que es en la actualidad”, señaló el investigador principal del Observatorio de Nieve Aerotransportado Tom Painter, del JPL. “Además de dar como resultado menos agua acumulada en forma de nieve, la reducción dramática en la extensión de nieve contribuye con el calentamiento de nuestro clima porque permite que el suelo absorba más luz solar. Esto reduce la humedad del suelo, lo cual hace más difícil lograr que el agua obtenida de la nieve llegue a los depósitos una vez que empieza a nevar nuevamente”.
Nuevos mapas de la sequía muestran los niveles de agua subterránea en Estados Unidos. En el Suroeste, los niveles varían, y son del 2 al 10 por ciento más bajos desde 1949. Los mapas, desarrollados en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland, combinan los datos obtenidos de GRACE con otras observaciones satelitales.
“La integración de los datos proporcionados por GRACE con otras mediciones satelitales proporciona una visión más holística del impacto de la sequía sobre la disponibilidad de agua, incluyendo los recursos de agua subterránea, que normalmente son ignorados en los índices de sequía estándar”, dijo Matt Rodell, quien es el jefe del Laboratorio de Ciencias Hidrológicas (Hydrological Sciences Laboratory), del centro Goddard.
Los científicos advirtieron que, aunque las recientes tormentas en California han contribuido a la reposición de los recursos hídricos, no son suficientes para poner fin a la sequía de varios años.
“Se necesitan años para revertir una sequía de esta magnitud, y probablemente se necesitarán muchas más grandes tormentas y muchos años para salir de esto”, expresó Famiglietti.
Más información, en idioma español e inglés:
La NASA monitoriza los signos vitales de la Tierra desde el suelo, el aire y el espacio con una flota de satélites y ambiciosas campañas de observación aéreas y terrestres. Asimismo, la NASA desarrolla nuevas maneras de observar y estudiar los sistemas naturales interconectados de la Tierra con registros de datos a largo plazo y herramientas para el análisis computarizado con el fin de ver mejor cómo está cambiando nuestro planeta. La entidad comparte este conocimiento exclusivo con la comunidad mundial y trabaja con instituciones de Estados Unidos y el resto del mundo que contribuyen para comprender y proteger a nuestro “hogar”.
Para obtener más información sobre GRACE, visite: http://www.nasa.gov/grace y http://www.csr.utexas.edu/grace,en idioma inglés.
Para obtener más información sobre el Observatorio de Nieve Aerotransportado (Airborne Snow Observatory, en idioma inglés), visite: http://aso.jpl.nasa.gov/, en idioma inglés.
Para obtener más información sobre las actividades científicas de la NASA relacionadas con la Tierra, visite: http://www.nasa.gov/earthrightnow, en idioma inglés.
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ONU/Logan Abassi.
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Un nuevo estudio llevado a cabo por la NASA sugiere que los bosques tropicales, como este en Malasia, absorben más dióxido de carbono de la atmósfera que lo que absorben los bosques de Canadá, de Siberia y de otras regiones del norte. Crédito de la imagen: Wikimedia Commons.
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